Une soirée entre amis, une discussion passionnée, et d’un coup cette question :
Combien utilise-t-on de mots de la langue Française pour s’exprimer ?”...
Il s’agissait de s’interroger sur le nombre de mots qu’un individu moyen utilise couramment dans sa vie quotidienne...

 Combien de mots y-a-t-il dans la langue française ?

On trouve :
  • 60 000 entrées dans le Petit Robert.
  • 75 000 entrées dans le Grand Robert.
Le relevé le plus exhaustif tournerait autour de 600 000 ou 700 000 mots... mais on a pu proposer aussi le chiffre de 1 million de mots en incluant les termes techniques, scientifiques et médicaux.
Enfin, il faut savoir que les 600 mots les plus fréquents représenteraient 90 % de n’importe quel texte français, mais qu’il en faudrait quelques milliers pour représenter 95 % de n’importe quel texte.

 Combien de mots sont utilisés par un individu « moyen » dans sa vie quotidienne ?

Estimation fort difficile, d’où des divergences :
- 300 ?
- 2 000 ?
- de 3 000 à 5 000 ?
- 10 000 ?
La réponse est bien entendu en rapport avec la généralité de la question, qui refusait de différencier selon la catégorie sociale, le niveau culturel...
Les professeurs de langue étrangère disent qu’avec 300 mots on peut se débrouiller dans la vie de tous les jours (sur un plan strictement pratique bien entendu).
Difficile donc de trouver un accord et une base « scientifique », mais quelques chiffres ressortent toutefois. Selon des linguistes et lexicologues, les comptages donneraient :
  • 3 000 mots de base correspondants au Dictionnaire fondamental du français (dont 1 500 fréquents et 1 500 disponibles) ;
  • 30 000 mots pour le vocabulaire de culture générale.

 L’échelle Dubois-Buyse

D’après l’interprétation de l’échelle Dubois-Buyse [1], le vocabulaire fondamental du français écrit est, en fin de 3e, de 3 725 mots.
Certaines distinctions sont particulièrement intéressantes, et permettent de tenter un dernier bilan :
  • Vocabulaire quotidien et pratique : de 300 à 3 000 mots environ, selon l’individu.
  • Vocabulaire « de base » ou fondamental (vocabulaire actif) : 800 à 1 600 mots pour un élève de collège ou de lycée et quelques 3 000 mots pour l’individu moyen.
  • Vocabulaire « passif » ou dit « de culture générale » : entre 2 500 et 6 000 mots pour un élève de lycée et quelques 30 000 mots pour un public cultivé.
Ainsi, un collégien de 6e disposerait d’environ 6 000 mots (y compris les listes fermées et les mots outils) tandis que le vocabulaire du public cultivé irait jusqu’à 30 000 mots (en suivant cette échelle, on va des mots très polysémiques - les 1 500 / 3 000 - comme cœur, feu, passion... aux plus monosémiques - les 30 000 - comme agnosticisme, cacochyme , galéjade, panégyrique, rhomboédrique, vernaculaire...).
La plupart des Français utilisent donc moins de 5 000 mots pour s’exprimer et se faire comprendre !

 Voici les 600 mots les plus courants et les plus utilisés de la langue française

abandonnerVerbe
accepterVerbe
accompagnerVerbe
acheterVerbe
adorerVerbe
agirVerbe
aiderVerbe
aimerVerbe
ajouterVerbe
allerVerbe
amenerVerbe
amuserVerbe
annoncerVerbe
apercevoirVerbe
apparaîtreVerbe
appelerVerbe
apporterVerbe
apprendreVerbe
approcherVerbe
arrangerVerbe
arrêterVerbe
arriverVerbe
asseoirVerbe
assurerVerbe
attaquerVerbe
atteindreVerbe
attendreVerbe
avancerVerbe
avoirVerbe
baisserVerbe
battreVerbe
boireVerbe
bougerVerbe
brûlerVerbe
cacherVerbe
calmerVerbe
casserVerbe
cesserVerbe
changerVerbe
chanterVerbe
chargerVerbe
chercherVerbe
choisirVerbe
commencerVerbe
comprendreVerbe
compterVerbe
conduireVerbe
connaîtreVerbe
continuerVerbe
coucherVerbe
couperVerbe
courirVerbe
couvrirVerbe
craindreVerbe
crierVerbe
croireVerbe
danserVerbe
déciderVerbe
découvrirVerbe
dégagerVerbe
demanderVerbe
descendreVerbe
désolerVerbe
détesterVerbe
détruireVerbe
devenirVerbe
devinerVerbe
devoirVerbe
direVerbe
disparaîtreVerbe
donnerVerbe
dormirVerbe
échapperVerbe
écouterVerbe
écrireVerbe
éloignerVerbe
embrasserVerbe
emmenerVerbe
empêcherVerbe
emporterVerbe
enleverVerbe
entendreVerbe
entrerVerbe
envoyerVerbe
espérerVerbe
essayerVerbe
êtreVerbe
éviterVerbe
excuserVerbe
existerVerbe
expliquerVerbe
faireVerbe
falloirVerbe
fermerVerbe
filerVerbe
finirVerbe
foutreVerbe
frapperVerbe
gagnerVerbe
garderVerbe
glisserVerbe
habiterVerbe
ignorerVerbe
imaginerVerbe
importerVerbe
inquiéterVerbe
installerVerbe
intéresserVerbe
inviterVerbe
jeterVerbe
jouerVerbe
jurerVerbe
lâcherVerbe
laisserVerbe
lancerVerbe
leverVerbe
lireVerbe
maintenirVerbe
mangerVerbe
manquerVerbe
marcherVerbe
marierVerbe
menerVerbe
mentirVerbe
mettreVerbe
monterVerbe
montrerVerbe
mourirVerbe
naîtreVerbe
obligerVerbe
occuperVerbe
offrirVerbe
oserVerbe
oublierVerbe
ouvrirVerbe
paraîtreVerbe
parlerVerbe
partirVerbe
passerVerbe
payerVerbe
penserVerbe
perdreVerbe
permettreVerbe
plaireVerbe
pleurerVerbe
porterVerbe
poserVerbe
pousserVerbe
pouvoirVerbe
préférerVerbe
prendreVerbe
préparerVerbe
présenterVerbe
prévenirVerbe
prierVerbe
promettreVerbe
proposerVerbe
protégerVerbe
quitterVerbe
raconterVerbe
ramenerVerbe
rappelerVerbe
recevoirVerbe
reconnaîtreVerbe
réfléchirVerbe
refuserVerbe
regarderVerbe
rejoindreVerbe
remarquerVerbe
remettreVerbe
remonterVerbe
rencontrerVerbe
rendreVerbe
rentrerVerbe
répéterVerbe
répondreVerbe
reposerVerbe
reprendreVerbe
ressemblerVerbe
resterVerbe
retenirVerbe
retirerVerbe
retournerVerbe
retrouverVerbe
réussirVerbe
réveillerVerbe
revenirVerbe
rêverVerbe
revoirVerbe
rireVerbe
risquerVerbe
roulerVerbe
sauterVerbe
sauverVerbe
savoirVerbe
semblerVerbe
sentirVerbe
séparerVerbe
serrerVerbe
servirVerbe
sortirVerbe
souffrirVerbe
sourireVerbe
souvenirVerbe
suffireVerbe
suivreVerbe
taireVerbe
tendreVerbe
tenirVerbe
tenterVerbe
terminerVerbe
tirerVerbe
tomberVerbe
toucherVerbe
tournerVerbe
traînerVerbe
traiterVerbe
travaillerVerbe
traverserVerbe
tromperVerbe
trouverVerbe
tuerVerbe
utiliserVerbe
valoirVerbe
vendreVerbe
venirVerbe
vivreVerbe
voirVerbe
volerVerbe
vouloirVerbe

 En conclusion...

Seulement 3500 mots les plus courants de la langue française suffisent, et correspondent au vocabulaire de base de la langue française...
Un « érudit » utilise courament quelques 15000 mots différents...
Ainsi, le vocabulaire de Guy De Maupassant a été évalué à une fourchette allant de 12 000 à 15 000 mots (avec toute son œuvre comme corpus)...

 Petit test !

Et vous ?
Combien de mots de la langue de Molière connaissez-vous ?

Ce petit test linguistique, assez rapide, permet de savoir combien de mots on connait statistiquement.
Cent mots sont pris dans la langue française et vous devez dire si vous les connaissez ou pas. Il y a quelques pièges (mots inventés !), mais vous saurez grosso modo la proportion de mots que vous maîtrisez.
Pour faire le test, cliquez ici !

P.-S.

  • Données issues de « Lexique 3.50 » disponible sur www.lexique.org.
    Lexique 3 est une base de données qui fournit pour 135 000 mots du français : les représentations orthographiques et phonémiques, la syllabation, la catégorie grammaticale, le genre et le nombre, les fréquences, les lemmes associés, etc.

Notes

[1] L’échelle Dubois-Buyse recense les mots de la langue française selon leur fréquence d’utilisation.
Cette échelle n’est pas un test mais un instrument permettant d’élaborer de nombreux tests ou exercices d’orthographe usuelle.
Elle permet d’établir des listes de mots que les élèves devront mémoriser, puis écrire lors de dictées, par exemple.
Pour de plus amples détails, je vous suggère de consulter le livre « L’échelle Dubois-Buyse » de François Ters, Georges Mayer et Daniel Reichenbach, éditions OCDL Paris.